৩০ কোটি বছর আগে পোকামাকড় এত বিশাল ছিল কেন?

কল্পনা করুন, প্রায় ৩০ কোটি বছর আগের পৃথিবী। চারদিকে জলাভূমি, বিশাল fern ও primitive গাছের বন। সেই আকাশ দিয়ে উড়ে যাচ্ছে dragonfly-এর মতো দেখতে এক শিকারি পোকা, যার দুই ডানার বিস্তার প্রায় ৭০ সেন্টিমিটার।

এটি কোনো কল্পবিজ্ঞানের প্রাণী নয়।

এর নাম Meganeura monyi। এটি আজকের dragonfly-এর সরাসরি সদস্য নয়, বরং তাদের কাছাকাছি এক বিলুপ্ত গোষ্ঠীর বিশাল উড়ন্ত insect। ফ্রান্সের Commentry-তে পাওয়া জীবাশ্ম থেকে জানা যায়, প্রাণীটি প্রায় ৩০ কোটি বছর আগে Late Carboniferous সময়ে বাস করত।

তাহলে সে সময় পোকামাকড় এত বড় হতে পারত কীভাবে? দীর্ঘদিন সবচেয়ে জনপ্রিয় বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যাটি ছিল বাতাসে বেশি oxygen।

আজ পৃথিবীর atmosphere-এ oxygen প্রায় ২১%। ভূতাত্ত্বিক model অনুযায়ী Permo-Carboniferous সময়ে কোনো কোনো পর্যায়ে তা প্রায় ৩৫% পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে। বিশাল বনভূমির উদ্ভিদ এবং বিপুল পরিমাণ organic carbon মাটির নিচে চাপা পড়ার মতো প্রক্রিয়া এই oxygen বৃদ্ধিতে ভূমিকা রেখেছিল।

পোকামাকড় আমাদের মতো ফুসফুস দিয়ে শ্বাস নেয় না। তাদের শরীরে spiracle নামে ছোট ছোট ছিদ্র থেকে tracheal tube-এর জটিল network সরাসরি tissue-তে oxygen পৌঁছে দেয়।

তাই ধারণাটি ছিল সহজ: বাতাসে oxygen বেশি থাকলে এই respiratory system বড় শরীরেও পর্যাপ্ত oxygen পৌঁছে দিতে পারে। আর সেই পরিবেশেই Meganeura-এর মতো বিশাল insect বিবর্তিত হওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।

কিন্তু এখানেই গল্পে নতুন মোড় এসেছে।

২০২৬ সালে Nature-এ প্রকাশিত একটি গবেষণা এই বহুল প্রচলিত ব্যাখ্যার গুরুত্বপূর্ণ অংশকে চ্যালেঞ্জ করেছে। গবেষকেরা ১০টি insect order-এর ৪৪টি species থেকে ১,৩২০টি microscopic image বিশ্লেষণ করেন। পাশাপাশি প্রায় ১০০ গ্রাম ওজনের বিলুপ্ত giant griffinfly Meganeuropsis permiana-কেও তাদের scaling model-এ অন্তর্ভুক্ত করেন।

ফলাফল বলছে, insect বড় হওয়ার সঙ্গে flight muscle-এ oxygen পৌঁছানোর জন্য প্রয়োজনীয় tracheole-এর জায়গা এত দ্রুত বাড়ে না যে সেটিই সর্বোচ্চ body size-এর প্রধান সীমা হয়ে দাঁড়াবে।

গবেষকদের সিদ্ধান্ত হলো, tracheolar-muscle system দিয়ে oxygen diffusion নিজে থেকেই giant prehistoric insect-এর সর্বোচ্চ আকার সীমিত করত, এমন ধারণার পক্ষে তাদের ফলাফল সমর্থন দেয় না।

তার মানে কি Carboniferous-এর বেশি oxygen-এর কোনো ভূমিকাই ছিল না?

সেটিও বলা যাচ্ছে না।

Fossil record-এ প্রাচীন insect-এর সর্বোচ্চ wing size এবং atmospheric oxygen-এর মধ্যে একটি সম্পর্ক দেখা যায়, বিশেষ করে তাদের বিবর্তনের প্রথম দিকের দীর্ঘ সময়ে। কিন্তু correlation মানেই oxygen একাই gigantism সৃষ্টি করেছে, এমন নয়। নতুন গবেষণা বরং দেখাচ্ছে, পুরোনো সহজ ব্যাখ্যাটি অসম্পূর্ণ হতে পারে।

Ecology, খাদ্যের প্রাপ্যতা, competition, aerial predator-এর অনুপস্থিতি বা উপস্থিতি এবং evolutionary history-ও শরীরের আকার নির্ধারণে ভূমিকা রেখে থাকতে পারে। Natural History Museum-ও high oxygen-এর পাশাপাশি aerial predator-এর অভাবকে সম্ভাব্য ব্যাখ্যাগুলোর একটি হিসেবে তুলে ধরে।

আর একটি ভুল ধারণাও পরিষ্কার করা দরকার। Carboniferous মানেই সব পোকামাকড় দৈত্যাকার ছিল না। Fossil evidence-এ ছোট insect-ও পাওয়া গেছে। Meganeura-এর মতো বিশাল species ছিল অসাধারণ ব্যতিক্রম, পুরো যুগের প্রতিটি insect-এর স্বাভাবিক আকার নয়। Muséum national d’Histoire naturelle তাই ৩০ কোটি বছর আগের giant insect-এর গল্প এখন আগের চেয়ে আরও আকর্ষণীয়।

আমরা জানি তারা সত্যিই ছিল। কিন্তু ঠিক কেন তারা এত বিশাল হতে পেরেছিল, সেই প্রশ্নের উত্তর বিজ্ঞান এখনও নতুন করে লিখছে।