পাথরে জমে থাকা ৫০ কোটি বছরের হারানো জগৎ

ডাইনোসর আসারও প্রায় ২৫ কোটি বছর আগে পৃথিবীর সমুদ্র দেখতে কেমন ছিল? কানাডার Rocky Mountains-এর পাথরের ভেতর সেই হারিয়ে যাওয়া জগতের একটি অসাধারণ ছবি আজও আটকে আছে। জায়গাটির নাম Burgess Shale। এখানে পাওয়া জীবাশ্মগুলোর বয়স প্রায় ৫০ কোটি বছরেরও বেশি। এগুলো মধ্য-ক্যামব্রিয়ান যুগের, যখন পৃথিবীর সমুদ্রে প্রাণীদের দেহের গঠন ও বৈচিত্র্যে দ্রুত বড় পরিবর্তন ঘটছিল। এই সময়ের evolutionary diversification-কে সাধারণভাবে Cambrian radiation-এর অংশ হিসেবে দেখা হয়। Royal Ontario Museum Burgess Shale-কে বিশেষ করে তুলেছে শুধু জীবাশ্মের বয়স নয়, বরং কীভাবে সেগুলো সংরক্ষিত হয়েছে। সাধারণত কোনো প্রাণী মারা যাওয়ার পর তার নরম অংশ দ্রুত পচে যায়। ফলে জীবাশ্মে আমরা বেশি দেখি দাঁত, খোলস বা হাড়ের মতো শক্ত অংশ। কিন্তু Burgess Shale-এ পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন। প্রাচীন সমুদ্রের তলায় কিছু প্রাণী সূক্ষ্ম কাদার নিচে দ্রুত চাপা পড়ে যায়। বিশেষ পরিবেশে তাদের দেহের নরম অংশের সূক্ষ্ম ছাপও সংরক্ষিত হয়। ফলে কিছু জীবাশ্মে চোখ, অন্ত্র এবং অন্যান্য soft tissue-এর বিস্তারিত চিহ্ন পর্যন্ত দেখা যায়। Smithsonian Natural History Museum আর সেই জীবাশ্ম থেকে বেরিয়ে এসেছে এমন সব প্রাণীর চেহারা, যা আধুনিক পৃথিবীর প্রাণীদের তুলনায় বেশ অদ্ভুত। কোথাও শিকার ধরার জন্য কাঁটাযুক্ত appendage-সহ বড় anomalocaridid, কোথাও অসংখ্য কাঁটা নিয়ে চলাফেরা করা Hallucigenia-র মতো প্রাণী, আবার কোথাও এমন প্রাচীন arthropod, যাদের শরীরের গঠন আজকের প্রাণীদের বিবর্তনের ইতিহাস বুঝতে সাহায্য করছে। Burgess Shale-এর অনেক জীব আধুনিক প্রাণীগোষ্ঠীর প্রাথমিক বিবর্তন বোঝার গুরুত্বপূর্ণ সূত্র। আবার কিছু প্রাণীর দেহের নকশা এতটাই অস্বাভাবিক যে প্রথম আবিষ্কারের পর তাদের শরীরের কোন অংশ কোন দিকে ছিল, সেটিই বুঝতে বিজ্ঞানীদের সময় লেগেছিল। Smithsonian Natural History Museum এই অসাধারণ fossil site-টির বিখ্যাত মূল অংশ ১৯০৯ সালে আবিষ্কার করেন Smithsonian-এর তৎকালীন Secretary Charles D. Walcott। পরবর্তী বছরগুলোতে তিনি ও অন্য গবেষকেরা বিপুল সংখ্যক নমুনা সংগ্রহ করেন। Smithsonian-এর সংগ্রহেই এখন Burgess Shale-এর ৬৫,০০০-এর বেশি specimen রয়েছে। The Burgess Shale আর অনুসন্ধান এখনও শেষ হয়নি। Royal Ontario Museum-এর সাম্প্রতিক দশকগুলোর গবেষণায় Canadian Rockies-এর নতুন Burgess Shale sites থেকে আরও বহু অসাধারণ প্রাণীর জীবাশ্ম পাওয়া গেছে। এর মধ্যে রয়েছে Cambroraster-এর মতো অদ্ভুত প্রাণী এবং অত্যন্ত ভালোভাবে সংরক্ষিত প্রাচীন মাছের জীবাশ্ম। Royal Ontario Museum আজ যে পাহাড়ের চূড়ায় এই জীবাশ্ম পাওয়া যায়, প্রায় ৫০ কোটি বছর আগে সেই শিলাগুলো ছিল প্রাচীন সামুদ্রিক পরিবেশের অংশ। এক অর্থে Burgess Shale শুধু কিছু পুরোনো জীবাশ্ম নয়। এটি পৃথিবীর ইতিহাসের এমন একটি snapshot, যেখানে পাথরের পাতায় আটকে আছে প্রাণিজগতের বিবর্তনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়গুলোর একটি।